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Utilisé pour la première fois en 1880 par le géographe français Onésime Reclus (1837-1916) pour désigner les espaces géographiques où se parlait la langue française, le terme de francophonie (épelé avec une minuscule) désigne de nos jours « l’ensemble des peuples ou des groupes de locuteurs » à utiliser partiellement ou entièrement la langue française dans leur vie quotidienne ou leurs communications. Le terme Francophonie (épelé avec une majuscule) s’applique en revanche à « l’ensemble des gouvernements, pays ou instances officielles » qui, dans leurs travaux ou échanges, ont l’usage du français en commun. Selon qu’il s’épelle avec une minuscule (francophonie : peuples ou locuteurs) ou une majuscule (Francophonie : gouvernements ou pays), ce terme recouvre donc deux réalités différentes : nombre de pays non-Francophones comptent donc des francophones alors que tous les locuteurs des pays Francophones ne sont pas nécessairement francophones.